孩子们被带到庭院中央，像是一群刚受了惊吓的小兽，大睁着惊疑未定的眼睛挤在一起，努力保持着安静和秩序；只是偶尔忍不住被锅里的羊汤香味吸引，时不时朝那边偷瞄。领头的侍女上前行礼道：“长使大人，四十九人均已带到。”长平公主‘嗯’了一声，缓步走下台阶，来到他们中间：“不管你们是被人伢子拐的、还是土匪掳去的，如今我已替你们报了仇，不必再担惊受怕了！”她打量孩子们的小脸，个个都洗得很干净，怯生生地仰望着她。
极乐宫，灯火通明。
长乐殿前，庭院中央支着口大锅，正冒着滚滚白气；一旁厨娘打扮的几个人正将煮好的羊肉切成小块，分发进面前长长一排的汤碗里，最后再将剩下的骨头丢进锅里。
不一会儿，羊汤的香气飘出来，随风散出去老远。
长平公主从殿里出来，瓦剌的小王子火儿忽达紧随其后，满是兴奋地问：“您刚才说的都是真的？皇帝真会把瑾瑜郡主嫁给我吗？”
长平公主的回答却是模棱两可：“你去了自然就知道咯。”
她太了解杨羡了。
皇帝不可能同意恢复枢密院，但也无法拒绝瑾瑜进京。杨阁老很清楚皇帝的秉性，所以一定会竭尽将瑾瑜赶出京城；瓦剌使团的访问时间是早在半年前就已经确定好了的，皇帝未必能想到，但以首辅大臣的段位，肯定不会放过这个一举两得的好机会。
火儿忽达追问道：“如果朝廷当真要把瑾瑜嫁给我，公主殿下也是不能反对的吧？是这样的吧？”
“到底要嫁给谁，那是她自己的选择，我为什么要反对？”
“那就是说您同意了？”
“你这傻孩子。”
长平公主停下脚步，转过头看了他一眼，和蔼道：“我同不同意重要吗？皇帝作主送郡主出嫁，还能轮得到我反对？”
火儿忽达却摇头：“可是我觉得，瑾瑜一定会听从您的建议——如果您不同意，就算是皇帝的命令也是没用的。”
“你一个外邦人，倒是看得清楚。”长平公主淡淡一笑：“但你还真是不了解她！也不了解我。”
火儿忽达放弃地叹了口气，抓抓头发：“……你们汉人的事情，就是麻烦。”
长平公主也叹气：“中原的人情世故确实麻烦，但男女之间的事，就只讲究个‘你情我愿’——瑾瑜心里若是有你，无论有没有和亲的事也都会回到你身边；可若是没有……”
她没再继续往下说，但少年已经听懂了，脑袋耷拉下来。不过他只是沮丧了片刻，很快又恢复了方才的兴奋劲头：“不管怎么说，我去京城就能再见到她了！”
……你高兴就好。
长平公主有些同情地看了他一眼，岔开话题道：“说起使团的事，中原人喜欢十全十美，你只带去七名乐师未免少了点。我再给你添几个、凑个整吧，明天也跟你们一起动身。”
“好的！多谢殿下。时间不早了，我也要去准备了！”
少年按蒙古人的礼节向她行了个礼，便退下去了。
这时，红衣侍女将几十个孩子带到庭院里。
这些孩子大的十三四岁，小的只有七八岁，个个面黄肌瘦，有的还身上带伤；头发全都被剃得干干净净，露出泛青的头皮，身上都穿着一样的灰白衣裳，也分不出男女。
孩子们被带到庭院中央，像是一群刚受了惊吓的小兽，大睁着惊疑未定的眼睛挤在一起，努力保持着安静和秩序；只是偶尔忍不住被锅里的羊汤香味吸引，时不时朝那边偷瞄。
领头的侍女上前行礼道：“长使大人，四十九人均已带到。”
长平公主‘嗯’了一声，缓步走下台阶，来到他们中间：“不管你们是被人伢子拐的、还是土匪掳去的，如今我已替你们报了仇，不必再担惊受怕了！”
她打量孩子们的小脸，个个都洗得很干净，怯生生地仰望着她。
“你们头发衣裳里全是虱子，我已让人拿去烧了，算是跟过去做个了断。”长平公主又道：“这里是枢密院，在我长平公主的地盘上，以后都再没有人敢欺负你们了！”
众人面面相觑，片刻的安静之后，纷纷跪地磕头谢恩，稚嫩的声音此起彼伏。
这时，锅盖被掀开，厨娘拿一把大勺舀起浓白的汤汁，依次把桌上那几排整整齐齐的大碗添满。
那些孩子早不知被饿了几天，两眼直勾勾盯着冒着热气的大碗，口水直流。
“不着急，早晚是你们的。”长平公主微笑道：“但是，得先听我把话说完。”
说着，长平公主缓步离开人群，来到殿前的台阶上，朗声道：“无论什么时候，人都得靠自己。天下没有白来的饭食，但我会教给你们安身立命的本事！至于将来能不能真正端上枢密院的饭碗，就要看你们自己了。”
她抬手指了指做饭的几位厨娘：“来吧，先认识一下你们的长官。”
盛汤的厨娘解下围裙，绕过桌案走到前面，原来是位体态丰腴、面容姣好的中年妇人——枢密院司务长；
切肉的放下菜刀，也走到众人的视线中心，原来是位身材高挑、英姿飒爽的女官——枢密院机要使；
另外还有分发碗筷、揉面煮面等人，是教习官、军情使和联络官。
枢密院从创立到裁撤总共不过十余年，这算是为数不多的惯例之一：所有新人的第一顿饭，都要由当前五个部门级别最高的女官共同完成，以示提携爱护后辈之意。
入门仪式也很简单，就是由她们五人向孩子们分发餐食。
于是，几乎每一位枢密院女官，对这个部门最初的印象都是充满了食物香味的。
长平公主微笑地看着孩子们狼吞虎咽。
“长使大人，”机要使上前一步，悄悄问道：“我们真的……这么快就要动身离开宁夏了吗？”
长平公主知道她的担忧：眼下这份基业来之不易，如今这一动，便会被朝廷视为谋反，相当于赌上了八年来苦心经营的全部身家。
“京里还没有确切的消息传过来，我们现在就起事，会不会急了点？”军情使也有些担心道。
长平公主依旧微笑地看着几位老部下，指了指面前那些孩子说道：“你们也看到了，难民越来越多，如今连河北河南的都开始往咱们这跑了……朝廷内忧外患，咱们又岂能偏安一隅？真要等到政局风雨飘摇之际，灾荒不断、叛军四起，局面就更加被动更难以收拾了。”
众人纷纷点头：“长使说的是。”
“至于瑾瑜嘛……”
提到她，长平公主的目光就立刻变得柔软：“当初我把她藏在裙下的时候，小小年纪便已有如此胆识！放心吧，这次也不会令人失望的。”
又回想起八年前那一幕，长平公主依然露出当年一样的欣赏表情，目光随即变得坚定：“现在，这把刀已经刺向敌人的心脏——我们要让她成为锚，而不是一支射出去的箭。”
说到这，她环视众人：“我们枢密院能够倒而不散、退而不馁，正是由于坚不可摧的信任和团结——而从今往后，还要仰仗诸位继续通力合作，共谋大业。”
简单四个字道破天机，众人顿时齐声道：“听凭长使大人调遣！”
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