邓夫人窃窃道。“去年一入冬，她的那个未婚夫便病倒了，全靠人参吊着一口活气，好容易熬过冬天，眼下开了春，他的病非但没有好转，反而愈发严重……据说淑清受不住打击，夜里走路撞了鬼，满嘴说胡话。商家为了给她驱魔，请来了一位道姑……但看她今日的表现，我总觉得那小鬼还黏在她身上哩。提及鬼怪之说，姜月娥沉默，故作思索一阵后，道
“女儿长大了要出嫁，就像被农夫牵走的一头羊。”
这句话落入姜月娥耳中，好似有一根绣花针飞快地扎过心尖。
她垂眸，手指头暗暗揪着裙衫，不知说什么才好。这样尴尬地沉默了好一阵，就在姜月娥快要坐不住的时候，跑去荡秋千的赵少夫人折回来，招呼她去玩双陆棋。
恰好同一时刻，身为东道主的商小姐也有事找俞悦禧，派嬷嬷来请她过去，这才算勉强化解了两人之间如鲠在喉的难堪。
姜月娥长长松了口气。
春草没过脚踝，她提起罗裙走过，见少女们围坐一起玩双陆棋。
邓夫人站在一旁，手里捏着折来的两条柳枝，拿柳叶当筹子使。
“孔夫人也来玩双陆棋？”她道。
“倒是想，”姜月娥胡扯一句。“可惜我头脑不灵光，只能观战。”
“对了，妙音呢？”邓夫人看向赵少夫人，问她。
“被淑清叫去了。”赵少夫人笑着答。“属她俩关系最好。”
邓夫人听后，绕到赵少夫人身边。她拉住她的手腕，带她背过身去，走到不远处。
她低声道：“你的心也太大了，没瞧见淑清方才……你说，她着魔的事是不是——要不我们找个由头，把妙音叫过来？留她一人陪淑清，我总担心……”
姜月娥耳朵灵，将两人的耳语听了个七七八八后，轻轻打断两人：“什么着魔？”
邓夫人一惊，目光躲闪。“啊、啊，没什么。”
姜月娥连忙安抚道：“我家官人当了这么多年的巡按，各地的神怪之事也遭遇了不少。你们不妨简单说说，我若有能帮得上忙的，也好为你们分忧解难。”
面前的两个女子对视一眼，犹豫片刻，还是开了口。
“孔夫人有所不知，淑清有一个还未完婚的夫婿，因ʝ常年卧病在床，两人的婚期一拖再拖。”邓夫人窃窃道。“去年一入冬，她的那个未婚夫便病倒了，全靠人参吊着一口活气，好容易熬过冬天，眼下开了春，他的病非但没有好转，反而愈发严重……据说淑清受不住打击，夜里走路撞了鬼，满嘴说胡话。商家为了给她驱魔，请来了一位道姑……但看她今日的表现，我总觉得那小鬼还黏在她身上哩。”
提及鬼怪之说，姜月娥沉默，故作思索一阵后，道：“我来苏州后，听一些婆子说，此地盘踞着一只作恶的猫妖？”
“猫妖？”赵少夫人语调微扬。“哦，你是说狸姑吧。”
她似乎并不忌讳这个话题，笑了下，继续说：“家里的婆子曾提过几次，说，一些女人会祭拜它，用来诅咒负心汉，也有失宠的姬妾拿来咒杀夫君。也有传闻说，这畜生会主动上门，挑拨人的神志——但都是些市井妇人的谣传，我是不当真的。”
“也不能完全不当真。”邓夫人偷偷瞥了眼姜月娥，意有所指道。“那个死在护城河的无名氏，大伙儿不都在传，说狸姑回来了？”
姜月娥顺势道：“可不，我昨儿还同提起官人提起这事，他还不信呢。”
“孔夫人，您可要劝劝巡按老爷，此事万不可掉以轻心。”邓夫人一脸认真。“你是不知道，三十年前这附近就出过类似的案子。据说是城东有个姓郭的男人，平日欠了无数风流债，结果不知被哪个相好下了咒，猫妖上门寻仇，整个人变得疯疯癫癫的。后来是有个老道过来替他消除罪业，将猫妖的仇恨移到了一个死人身上。我听家母说，那死人是在废园里被发现的，不知姓名，身上无伤……”
“行了，越说越不靠谱，”赵少夫人打断。“难不成你想说，淑清被狸姑上身了？那都是无知妇人才信的东西。玉娘，你什么时候变成那种人了？”
“是、是，你最是清高！”邓夫人气急，瞪圆了眼睛。“你全忘了当年妙音也险些被——”话说了一半，突然刹住了。
姜月娥扫过两人，脸色都算不上好。
“范公是我家官人的师兄，讲究起来，范大夫人称得上是我的嫂嫂。”姜月娥凑近。“如果有什么关于她的事，还望各位夫人直言。”
“这话只能私下说。”邓夫人眼神转了一圈。
她俯身，字句小心翼翼地从喉咙管里抖出来。“范公当年病逝后，范家本来是想，是想……想叫她自缢，好争个牌坊，躲了差役与赋税哩。”
“夫死，居家守节便好，何必逼人殉节。”姜月娥胸口一闷。
“孔夫人，您别开玩笑了。”赵少夫人掩唇而笑。“范公是朝廷命官，范家是名门望族，李家也是有头有脸的。妙音这般年轻，难保日后不会有改嫁的念头，与其活着被人戳脊梁骨，倒不如为夫殉情，还能在县志里留个姓名。再说，女子最重要的便是名节，继母与继子相差不过两三岁，难免叫人想入非非。不死？不死就是不爱惜名节。”
姜月娥听到这儿，不由望向身旁的女子。
分明是花一般的容貌，可定神一看，总觉得皮相之下早已腐烂，像有蛀虫咬烂了花心，吸干了花蜜，啃光了根茎。
“人活一世，身体发肤受之父母，轻言生死，有违孝道。”姜月娥道。
“话不能这样说，”赵少夫人细眉微挑，似是不悦于姜月娥接二连三的反驳。“想那赞皇县的张氏，刚刚及笄，因偶遇乡中少年调戏，便绝食多日，随后自缢以明贞烈。刚及笄的少女便有此等觉悟，身为人妇，岂能苟且偷生，失了志气。一个女子，若是失了名节，落得个人人轻贱的下场，才是真的不孝。”
姜月娥听罢，胃里像钻进了一条花纹斑斓的毒蛇，正冷冷地吐着信子。她低头，摸了摸油亮的鬓角，接着故意笑起来，调侃道：“早听闻你与赵公子是一对恩爱夫妻，不曾想竟到了此等地步，叫你心甘情愿地为他殉情。”
话已直白至此，赵少夫人脸不禁白了一下，眼神里有一丝无措，一丝尴尬，一丝怨怼。
回去的路上，姜月娥心神不宁，仍想着那两位夫人的对话。
如同生不着火的煤炭，扒开表层黝黑的炭灰，瞧见里头翻滚着的鲜红的火星。分明是有活人气的，可这股热气被压在碳灰下，无法透出，只得闷闷地堵塞在人的心头。
抵达家门口，已是日暮。阿紫推门，扶她进屋。两人穿过廊道，转个弯，经过书房，忽听屋内有两个男人对谈的声响。姜月娥推开一道门缝，朝里看，见孔怀英正与魏子安一起翻阅旧卷宗，不禁哑然失笑。
她心道：真是孩子气，昨儿还埋怨得跟什么似的，看看现在，又和好如初了。
屋内的孔怀英浑然不知妻子的心思。
他今早去衙门的路上，心里寻思着吃午饭时，一定要找个机会去见魏子安。可刚下马，便见魏子安失魂落魄地坐在府衙的大门口，靠着右边的石狮子，身上还是昨日的衣裳，灰扑扑的。孔怀英凑近一闻，满身酒气。
孔怀英吓一跳，忙叫杂役将人领到自己房间。
约莫半个时辰过去，魏子安洗过脸，换了一身衣裳，来见孔怀英。他将昨晚发生的事说给孔怀英听，仔细描述了那个劝酒女人口中有狸姑的传闻，以及那一桩三十年前的旧案。但最后恍惚听见有女人扬言要取自己性命的事，魏子安略去没说，他觉得那时应当是梦魇了。
孔怀英起初不信，觉得魏子安定是查案入了迷，夜里又吃醉了酒，臆想了一番猫妖下咒的传闻。魏子安见状，拿出钱袋子里留下的字据。孔怀英接过来看了几遍，依旧是将信将疑。
于是，两人约好放衙后，魏子安随孔怀英回家，一同翻找旧卷宗。
孔怀英掸走档案上的灰尘，道：“话说，你这两天要不要找个仙婆去关仙？”
“我要是去找仙婆，对方问了我在人世间的行当，十有八九又要说我罪孽深重，该多积阴德了。”魏子安淡淡答。
“谁叫你说得那么玄乎，又是箱子里钻出美人头，又是房梁上的猫叫声。”孔怀英打趣道。“真跟撞见女鬼似的。”
两人正聊着，姜月娥推门进来。
她先同魏子安客气地打过招呼，继而对孔怀英说：“我有个好消息，你听不听。”
“什么好消息？”孔怀英搬来一张椅子，牵着她坐下。
姜月娥清了清嗓子，抬起下巴说：“我替你打听来了，关于那个猫妖的事。”接着便将自己与邓、赵二位夫人的谈话讲给孔怀英听。因俞悦禧的事牵扯到范公，对涉及她的部分，姜月娥便暂且按下不表，预备等到夜里，夫妻俩回了卧房，关了房门，再说给他听。
听完，孔怀英与魏子安对视一眼。
书房内霎时陷入沉寂。
“怎么了？”姜月娥不禁问。
“巧了，这桩案子你魏哥早你一步打听来了，”孔怀英笑着摸了下妻子后脑勺的乌发。“但他打听到这事儿的方式，可比你玄乎多了。”
“先不提这个。”魏子安别开脸，弯腰在书堆里翻找起来。“有没有具体说是哪一年？”
姜月娥摇头，道：“没，前去游春的夫人们都很年轻，她们也是听父母辈说起。”
“等等，”孔怀英忽道，“既然是一具无名尸，由官府出钱买棺材下葬，那书手在撰写卷宗的时候，应当有相应的记录。”说着，他也跨进书山中。
按照规矩，地方每办完一件案子，都要留底，以便像孔怀英这类的巡按使监察旧案。若真有这样一桩有关人命的悬案，县衙必定会分门别类后，随其它案牍送到他这里来。
一番挑挑拣拣后，孔怀英抽出一本发黄的书册，翻开。
“有了。”他欣喜地说。
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