|寒州城的轮廓，终于在铅灰色天际线的尽头浮现。没有想象中的巍峨雄壮，没有边关重镇的森严壁垒。它更像一头被岁月和苦难掏空了内脏的巨兽，匍匐在萧瑟荒凉的北境冻土上，沉默而绝望。城墙是灰黑色的夯土，许多地方已经剥落坍塌，露出里面参差的碎石和枯草。几段勉强还算完整的城墙上，稀疏地插着几面褪色破烂的旗帜，在凛冽刺骨的寒风中无力地招展着，发出噗噗的哀鸣。城门口没有想象中的守卫森严，只有两个穿着破旧号衣、缩着脖子
寒州城的轮廓，终于在铅灰色天际线的尽头浮现。没有想象中的巍峨雄壮，没有边关重镇的森严壁垒。它更像一头被岁月和苦难掏空了内脏的巨兽，匍匐在萧瑟荒凉的北境冻土上，沉默而绝望。
城墙是灰黑色的夯土，许多地方已经剥落坍塌，露出里面参差的碎石和枯草。几段勉强还算完整的城墙上，稀疏地插着几面褪色破烂的旗帜，在凛冽刺骨的寒风中无力地招展着，发出噗噗的哀鸣。城门口没有想象中的守卫森严，只有两个穿着破旧号衣、缩着脖子、冻得脸色发青的军士，抱着长矛，无精打采地倚在冰冷的城门洞壁上，眼神麻木地看着这支如同丧家之犬般涌来的流放队伍。
空气中弥漫着一种难以言喻的气味。比一路上的尘土和马粪味更加浓烈、更加复杂。那是劣质柴薪燃烧不完全的呛人烟味，是食物腐败的酸馊味，是牲畜粪便堆积发酵的恶臭……还有一种若有若无、却更加令人心悸的……仿佛是什么东西在缓慢腐烂的、甜腻中带着腥气的味道。这气味如同无形的触手，缠绕着每一个接近这座城池的人，让人胸口发闷，喉咙发紧。
队伍靠近城门，那股混杂的恶臭更加浓烈。城门外护城河的壕沟早已干涸，变成了巨大的垃圾场。各种污秽之物、腐烂的菜叶、破碎的瓦罐、甚至是一些辨不清原状的破布烂絮，如同疮疤般堆积在沟底，在寒风中散发着令人作呕的气息。几只瘦得皮包骨、皮毛肮脏的野狗在垃圾堆里疯狂地刨食，发出呜呜的低吼和争抢的撕咬声。
“都停下！干什么的？！”一个军士懒洋洋地抬起眼皮，看着这支衣衫褴褛、带着沉重枷锁的队伍，语气里充满了不耐烦。
王头儿翻身下马，虽然脸上依旧带着一路奔波的疲惫和风霜，但腰杆却下意识地挺直了几分，拿出了官差的架子。他掏出盖着猩红大印的文书，在军士面前晃了晃，粗声粗气地道：“奉刑部令！押送流放犯至此交割！这是文书！快叫你们管事的出来！”
那军士瞥了一眼文书，脸上没什么表情，只是朝城门洞里另一个同伴努了努嘴。那同伴慢吞吞地转身，朝着城内走去，背影消失在昏暗的城门洞里。
等待交割的时间，漫长而压抑。流放犯们被勒令在城外冰冷的空地上挤成一团。寒风如同裹着冰碴的刀子，无情地刮过他们单薄破旧的衣衫，带走身上仅存的热量。沉重的枷锁在寒风中变得更加冰冷刺骨，磨破的皮肉早已麻木，只剩下深沉的钝痛。饥饿和疲惫如同跗骨之蛆，啃噬着最后一点意志。
沈清墨紧紧抱着小桃，用萧珩那件厚实的狐裘披风将女孩裹得严严实实，只露出一张依旧蜡黄却不再滚烫的小脸。小桃靠在她怀里，身体因为寒冷和虚弱而微微颤抖。沈清墨自己的嘴唇已经冻得发紫，囚衣下的身体在不住地打颤，但她强忍着，目光警惕而凝重地扫视着周围。
寒州城的景象，比她预想的更加破败和……诡异。
城门附近，本该是商旅云集、人流如织的地方，此刻却一片死寂萧条。几间低矮的土坯铺面大多门窗紧闭，门板上落着厚厚的灰尘，有的还贴着褪色的、不知何年的封条。仅有两三家开着门的，也是门可罗雀。一个卖劣质烧酒的跛脚老头缩在铺子门口，裹着破羊皮袄，眼神空洞地望着街道尽头。
街道上行人稀少，个个行色匆匆，脸上带着一种难以言喻的惊惶和麻木。他们大多面黄肌瘦，裹着臃肿破旧的棉衣，低着头，步履匆匆，仿佛身后有恶鬼追赶。偶有目光扫过这支流放队伍，也只是短暂地停留一下，便迅速移开，那眼神里没有好奇，只有一种深切的、仿佛同病相怜的疲惫和……恐惧。
压抑！一种沉甸甸的、令人窒息的压抑感，如同厚重的铅云，笼罩着整座城池。
“咳……咳咳咳……”
“呕……咳咳……”
一阵阵压抑的、撕心裂肺的咳嗽声，断断续续地从城内深处传来，在死寂的街道上空回荡，显得格外刺耳和凄凉。间或夹杂着几声微弱的、充满痛苦的呻吟。
沈清墨的心猛地一沉。这绝不是普通的伤风感冒！这咳嗽声……带着一种空洞的、仿佛要将肺都咳出来的绝望感！
她的目光锐利地扫过那些匆匆而过的行人。果然！她看到不远处一个佝偻着背、扶着墙艰难行走的老妇人，突然剧烈地咳嗽起来，身体剧烈地抽搐，随即猛地弯下腰，哇地一声吐出一滩黄绿色的、带着泡沫的秽物！秽物溅在冰冷的泥地上，散发着酸腐的气息。老妇人吐完，脸色瞬间灰败下去，靠着墙壁滑坐在地，大口喘着粗气，眼神涣散。
旁边路过的几个人，如同躲避瘟疫般，惊恐地绕开老远，眼神里充满了毫不掩饰的厌恶和恐惧。
“看！又一个！”队伍里，那个带着小女孩的年轻妇人惊恐地低呼一声，死死捂住女儿的嘴，将她搂进怀里，身体因为恐惧而瑟瑟发抖。
“娘……我怕……”小女孩将脸埋在母亲怀里，发出压抑的啜泣。
恐慌如同冰冷的潮水，无声无息地在流放犯人群中蔓延开来。窃窃私语声响起，充满了惊惧：
“真的是瘟疫……”
“寒热症……就是寒热症！”
“我们……我们要进这鬼城？这不是送死吗？”
“官爷！官爷！求求您！别让我们进去！我们宁愿死在外面！”
绝望的哀求再次涌向王头儿。王头儿脸色铁青，握着鞭子的手背上青筋暴起，烦躁地来回踱步。他何尝不知道这城里的凶险？但文书在此，他必须交割！他恶狠狠地瞪着哀求的犯人：“闭嘴！再嚷嚷老子先送你们上路！进了城，是死是活，看你们的造化！”
就在这时，那个进城的军士终于回来了，身后跟着一个穿着皱巴巴青色官袍、头戴乌纱帽、身材干瘦、留着山羊胡的中年文官。那文官脸色同样不好看，眼窝深陷，带着浓重的黑眼圈，走路有些虚浮，官袍上甚至沾着几点可疑的污渍。他便是寒州城负责刑狱、流放犯交割的司狱官，姓刘。
刘司狱走到近前，一股浓烈的劣质酒气和汗臭混合着某种草药的味道扑面而来。他皱着眉头，嫌恶地扫了一眼黑压压、散发着恶臭的流放犯人群，目光在王头儿手中的文书上草草一瞥，便不耐烦地挥了挥手，声音带着宿醉未醒的沙哑和疲惫：“行了行了！文书没错！人都在这儿了？”
“回大人，宁远侯府流放犯沈氏、婢女小桃，及其他流放犯共一十七人，悉数押解至此。”王头儿躬身行礼，姿态放得很低。
“嗯。”刘司狱从鼻孔里哼了一声，对身边一个书吏模样的随从道：“老李，清点人数，画押接收。”他又看向王头儿，语气淡漠，“交割完了，你们就赶紧走吧。城里……不太平。”
王头儿如蒙大赦，连声道：“是是是！交割完，卑职立刻带人离开！”
书吏老李拿着名册，开始哆哆嗦嗦地清点人数，在昏暗的光线下费力地辨认着犯人脸上刺配的金印或文书描述。流放犯们如同待宰的牲口，被粗暴地推搡着，在寒风中瑟瑟发抖。
沈清墨抱着小桃，站在人群边缘。她的目光越过刘司狱和官差，死死盯着城内那条死寂的、弥漫着不祥气息的主街。就在这时，一阵压抑不住的、如同破风箱般的剧烈咳嗽声从街道深处传来，伴随着一阵惊恐的尖叫和骚动！
只见几个穿着皂隶服、脸上蒙着脏兮兮布巾的衙役，抬着一副用破门板临时充当的担架，正艰难地从一条小巷里冲出来！担架上盖着一块同样污秽不堪的白布，白布下隐约勾勒出一个人形的轮廓，一只枯槁、青黑的手无力地垂落下来，随着担架的颠簸而晃动！
“让开！快让开！死人啦！”一个衙役嘶哑地吼叫着，驱赶着前面零星的行人。
行人如同惊弓之鸟，尖叫着四散奔逃，仿佛那担架上是真正的瘟神！
担架经过城门附近时，一阵寒风卷过，掀起了白布的一角！
沈清墨的瞳孔骤然收缩！
白布下露出的那张脸，已经扭曲得不成人形！脸色是一种死气沉沉的灰黑，眼窝深陷，嘴唇干裂发紫，嘴角凝固着暗黑色的血沫！更令人头皮发麻的是，那裸露的脖颈处，赫然肿起了几个鸡蛋大小的、紫黑色的包块！如同毒瘤般狰狞可怖！
淋巴肿大！出血倾向！这是……腺鼠疫？！或者更可怕的肺鼠疫？！
巨大的恐惧如同冰水，瞬间浇透了沈清墨的全身！她抱着小桃的手臂猛地收紧！她终于明白城中那股若有若无的甜腻腥气是什么了！那是尸体腐烂和疫病特有的死亡气息！
“啊——！”队伍里有人看到了白布下的景象，发出凄厉的尖叫，瞬间引发了更大的恐慌！
“瘟神！是瘟神！”
“黑死病！是黑死病啊！！”
“快跑啊！进城就是死路一条！”
“官爷！救命啊！放我们走吧！”
流放犯们彻底崩溃了！求生的本能压倒了枷锁的束缚和对官差的恐惧！人群开始骚动，有人不顾一切地想要挣脱枷锁逃跑！场面瞬间失控！
“反了！反了天了！”王头儿又惊又怒，抽出腰刀，厉声咆哮，“都给我站住！谁敢跑？！杀无赦！”
官差们也纷纷抽出武器，鞭子如同毒蛇般抽向骚乱的人群！惨叫声、哭喊声、呵斥声、兵器的碰撞声混杂在一起，乱成一团！
沈清墨死死护住怀里的小桃，在混乱的人群中被推搡着，沉重的枷锁撞击着周围的人，带来阵阵剧痛。她努力稳住身形，目光却死死盯着城内。
就在这混乱之际，几匹快马从城内疾驰而出，马上是穿着低级武官服饰的军士。为首一人手持令旗，冲到城门处，对着正焦头烂额的刘司狱和王头儿厉声喝道：
“府尊大人有令！流放犯交割后，一律安置于城西废弃营区！任何人不得擅入城内！违令者，以散布瘟疫、图谋不轨论处！立斩！”
冰冷的命令，如同最后的判决，狠狠砸下！
城西废弃营区？沈清墨的心沉到了谷底。那意味着……自生自灭！
混乱被暂时镇压。在官差凶悍的刀枪威逼下，绝望的流放犯们如同被驱赶的羊群，在刘司狱手下几个同样面带恐惧、用布巾蒙住口鼻的衙役带领下，绕过高大的城墙，朝着城西一片更加荒凉破败的区域走去。
所谓的“废弃营区”，不过是紧挨着城墙根、一片被遗弃的、连棚户区都不如的荒地。这里曾是驻军的临时营地，如今只剩下几排东倒西歪、屋顶塌了大半的土坯窝棚，如同巨兽腐朽的肋骨，暴露在寒风之中。地上污水横流，垃圾遍地，散发着比城门口更加浓烈的恶臭。远处，甚至能看到几座新垒起的、连墓碑都没有的土坟包，几只乌鸦在坟头枯树上呱呱叫着。
“就是这儿了！”带路的衙役如同丢掉烫手山芋般，指着这片人间地狱，声音带着解脱般的急促，“自己找地方待着！不许乱跑！每日……每日会有人送些吃食过来！”说完，不等流放犯们反应，便如同躲避瘟疫般，带着手下匆匆离去，消失在灰暗的城墙拐角。
希望彻底破灭。
流放犯们站在荒凉的营区边缘，看着眼前这片比侯府柴房更甚百倍的绝境，绝望如同冰冷的藤蔓，缠绕住每个人的心脏，勒得人无法呼吸。哭泣声、咒骂声、绝望的叹息声在寒风中飘散。
沈清墨抱着小桃，找了一个相对背风、还算完整的窝棚角落。棚顶有个大洞，寒风夹杂着冰冷的湿气灌入。地上是冰冷的泥地，铺着一层薄薄的、早已腐败的稻草。
她将小桃小心地放在墙角，用狐裘披风紧紧裹好。小桃似乎被刚才的混乱和眼前的景象吓坏了，大眼睛里充满了恐惧，紧紧抓着沈清墨的衣角：“小姐……我们……我们会死在这里吗？”
沈清墨看着女孩惊恐的眼睛，又看看这片绝望的废墟，心中涌起一股巨大的悲凉。她蹲下身，用被枷锁束缚的手，轻轻擦掉小桃脸上的灰尘，声音嘶哑却异常坚定：“不会。小桃，记住，只要还有一口气在，就绝不能放弃。我们……会活下去。”
她站起身，拖着沉重的枷锁，哗啦作响地走出窝棚。寒风瞬间灌入单薄的囚衣，冻得她一个激灵。她需要观察环境，寻找一切可以利用的资源。
营区里一片死寂。比她早到的流放犯们如同行尸走肉，各自蜷缩在破败的窝棚里，眼神空洞，等待着未知的命运。空气中弥漫着绝望和……一丝若有若无的呻吟。
她的目光扫过营区深处。在一个倒塌了大半的窝棚旁，她看到几个人影围在那里，似乎在低声啜泣。
沈清墨拖着枷锁，艰难地挪过去。
眼前的景象让她胃里一阵翻涌。
一个形容枯槁的老者躺在一堆湿冷的烂草上，身体蜷缩着，如同煮熟的虾米，正剧烈地打着寒颤，牙齿咯咯作响。他脸色呈现出一种不正常的潮红，额头滚烫，嘴唇干裂发紫。更可怕的是，他裸露的脖颈和腋下，赫然肿起了几个核桃大小的、暗红色的包块！和他旁边一个同样病恹恹、不停咳嗽的妇人症状如出一辙！
是“寒热症”！瘟疫已经蔓延到了这里！
围在旁边的，是几个同样面黄肌瘦的流放犯，脸上充满了惊恐和绝望，却束手无策。
“爹……爹您撑住啊……”一个年轻男人跪在老者身边，声音哽咽，试图用自己破旧的棉衣给父亲盖上。
“水……水……”老者无意识地呻吟着，声音嘶哑微弱。
年轻男人慌忙拿起一个破瓦罐，里面只有浑浊的泥水。他颤抖着将水喂到父亲嘴边，老者却猛地一阵剧烈咳嗽，将水全呛了出来，喷出带血的沫子！
“啊！”周围的人吓得纷纷后退。
就在这时，营区入口处传来一阵喧哗和车轮声。
只见几个同样用布巾蒙住口鼻、推着一辆破板车的衙役，在几个持刀军士的监视下，将两个大箩筐重重地放在了营区入口的泥地上。
“府尊大人开恩！发放‘驱瘟神药’！”一个衙役扯着嗓子喊道，声音在寒风中显得格外刺耳，“每人一份！排队领取！不得哄抢！抢者格杀！”
箩筐里，是用劣质黄纸包成的小小纸包，散发着一股浓烈刺鼻的、混合着雄黄、硫磺和不知名草根的怪异气味。
“神药！是神药！”绝望的人群如同看到了救命稻草，瞬间爆发出狂热的呼喊！人们争先恐后地朝着箩筐涌去！哭喊着，推搡着，如同饥饿的野兽扑向腐肉！
“我的！给我！”
“滚开！我先到的！”
“大人！求求您！多给我一份！我娘快不行了！”
衙役和军士挥舞着棍棒，凶狠地抽打着拥挤的人群：“排队！都他妈排队！谁再挤？！”
混乱中，一个瘦弱的少年被推倒在地，瞬间被无数只脚踩踏，发出凄厉的惨叫。一个妇人好不容易抢到一个纸包，死死护在怀里，却被旁边一个红了眼的壮汉一把夺过！妇人哭嚎着扑上去撕打，被壮汉一脚踹开，滚倒在泥泞中。
秩序彻底崩溃。人性的最后一点体面在死亡威胁面前荡然无存。抢夺、哭喊、咒骂、棍棒抽打在皮肉上的闷响、绝望的哀嚎……交织成一曲地狱的乐章。
沈清墨站在人群外围的寒风中，冷眼看着这一幕。她没有被那“神药”的噱头蛊惑。那刺鼻的气味告诉她，那不过是些毫无作用的安慰剂，甚至可能含有毒性！真正的瘟疫，靠这些东西，无异于饮鸩止渴！
她的目光扫过那个被踩踏的少年，扫过那个被夺走药包、倒在泥泞中哭泣的妇人，最后落回窝棚深处那个浑身打摆子、咳血的老者身上。
空气里弥漫的死亡气息越来越浓。营区深处，不知哪个角落，又传来一阵撕心裂肺的咳嗽和绝望的呕吐声。
寒州城，这座苦寒的流放之地，已然成了瘟疫肆虐的人间炼狱。而她们，刚刚踏入其中，便被无情地抛入了这炼狱的最底层。
活下去？
希望渺茫得如同这灰暗天际的一缕微光，随时会被死亡的阴霾彻底吞噬。
沈清墨缓缓低下头，看着自己戴着沉重枷锁、沾满泥污的双手。这双手，曾在腐朽的柴房里，从死神手中抢回小桃的性命；曾在风雨飘摇的驿站中，用最野蛮的手段缝合了萧珩致命的伤口。
如今，在这瘟疫肆虐的炼狱里，这双手，还能抓住一丝生机吗？
她不知道。但冰冷的绝望之中，一股源自灵魂深处的不屈和属于医者的本能，如同微弱的火种，在狂风中艰难地摇曳着，不肯熄灭。
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